В главе первой мы вкратце познакомились с нашей звездной системой —Галактикой и отметили ее спиральную структуру. Но Галактика отнюдь не является единственной звездной системой. Далеко за ее пределами, в безбрежных просторах Вселенной движется бесчисленное множество подобных звездных систем различных ферм, структуры и размеров. Все они называются галактиками.

Ближайшая к нам спиральная звездная система, сходная по структуре и размерам с нашей Галактикой, видна в созвездии Андромеды, в 1,5° к западу от ее звезды v. Она известна как Туманность Андромеды и обозначается Μ 31 или NGC 224. Находится она на расстоянии около 2 млн световых лет от нас. Невооруженному глазу и в небольшие телескопы она представляется светлым туманным пятном; фотография же, полученная с длительной экспозицией в несколько часов, показывает ее звездную структуру (рис. 39).

Очевидно, для воображаемых жителей планет, движущихся вокруг многих звезд туманности Андромеды, наша Галактика выглядит примерно такой же, какой мы видим эту галактику с Земли. Поэтому фотография туманности Андромеды позволяет нам понять общий вид и структуру нашей звездной системы.

Спиральные галактики имеют самые разнообразные формы. У одних галактик звездные спирали выражены очень четко и резко отделены друг от друга. У других галактик звездные спирали размыты и имеют многочисленные ответвления. Есть и такие галактики, у которых спиральные ветви выражены очень слабо и едва просматриваются.