Чем ближе к Солнцу подходит комета, тем сильнее прогревается ее ядро и усиливается давление, как и общее освещение кометы Солнцем. Поэтому возрастают яркость кометы и размеры ее хвоста. При удалении от Солнца яркость кометы ослабевает, а хвост ее снова уменьшается до полного исчезновения.

Чем чаще комета подходит к Солнцу, тем быстрее она теряет свое вещество. Поэтому те периодические кометы, которые уходят от Солнца сравнительно недалеко (например до орбиты Юпитера или Сатурна) и часто к нему возвращаются (короткопериодические кометы), не могут быть яркими; они не видны невооруженным глазом и наблюдаются лишь в телескопы, а еще чаще обнаруживаются на фотографиях звездного неба. Наоборот, долгопериодические кометы, с большими периодами обращения вокруг Солнца, вблизи него обычно бывают весьма ярки и видны невооруженным глазом.

Кометы называют, как правило, именами их первооткрывателей. За последние 30 лет было открыто очень много ярких комет: в 1957 г. — комета Аренда — Ролана (0^m) и комета Мркоса (1^m), в 1959 г. — Олкока, в 1960 г. — Барнхэма, в 1965 г. — Икейи — Секи, в 1970 г. Беннета, в 1982 г.-Остина, в 1983 г.— ИРАС — Араки — Олкока и др.

Одна из ярких комет называется кометой Галлея, по имени знаменитого английского астронома, установившего в 1705 г. периодичность ее появлений. Она возвращается к Солнцу через каждые 76 лет. Предпоследний раз она была видна в 1909—1910 гг. и выглядела очень яркой (до 0,6^m), с пышным хвостом, протянувшимся по небу до 27°, а в пространстве — на 30 млн км. Но в последнем появлении вблизи Солнца в конце 1985—начале 1986 гг. комета была значительно слабее и для жителей умеренного пояса северного полушария Земли прошла незамеченной. И лишь к концу февраля 1986 г., когда комета находилась уже в южном небесном полушарии, ее видимая яркость возросла до 3^m, а затем стала быстро уменьшаться.