Рис. 60. Комета Галлея 10 января 1986 г. (фото получено Г. Кимеридзе, Абастуманская астрофизическая обсерватория АН Груз. ССР.

Для подробного изучения ядра кометы к ней были направлены две крупные советские автоматические станции «Вега-1» и «Вега-2», одна европейская «Джотто» и две небольшие японские станции «Суисей» («Комета») и «Сакигаке» («Пионер»). Название «Вега» возникло потому, что обе советские станции предназначались для полета сначала к Венере, а после сближения с ней — к комете Галлея, что и было блестяще выполнено. Обе станции были оборудованы разнообразными научными приборами, созданными в содружестве советскими и иностранными учеными,— прекрасный пример международного сотрудничества.

Станция «Вега-1» стартовала с Земли 15 декабря 1984 г., а «Вега-2» — 21 декабря 1984 г. В июне 1985 г. обе станции прошли вблизи Венеры, сбросили в ее атмосферу и на ее поверхность измерительную аппаратуру для исследования планеты и продолжили свой путь к комете Галлея. Проходя сквозь газопылевую голову кометы, станции сблизились с ее ядром: 6 марта 1986 г. — «Вега-1» до расстояния в 8900 км, а 9 марта 1986 г. — «Вега-2» до расстояния в 8000 км. Станции впервые в мире передали на Землю фотографии ядра и сведения о его структуре и о составе вещества, выбрасываемого из него. Оказалось, что ядро кометы представляет собой монолитную глыбу неправильной формы, размерами 14 км на 7 км (рис. 61). Ядро вращается с периодом около 53 часов. Из него обильно выделяется колоссальное количество водяного пара с небольшими примесями углекислого газа, водорода, углерода, кислорода, циана и мельчайших твердых частиц натрия, калия, магния, железа и силикатов. Итак, исследования с автоматических станций подтвердили, что ядро кометы состоит в основном из обычного водяного льда, покрытого слоем темного вещества толщиной около 1 см, с примесями различных замерзших газов и мелких твердых частиц. Следует восхищаться достижениями советской науки и техники, позволившими не только точно рассчитать и обеспечить путь обеих станций в мировом пространстве, но и надежно принимать от них научную информацию с расстояния около 170 млн км, отделявшего Землю от станций при их сближении с ядром кометы Галлея.