В практику астрономии ныне широко внедрилась фотография, которая позволяет фотографировать звезды гораздо более слабые, нежели наблюдаемые глазом в самые сильные телескопы. Так, самый мощный телескоп сейчас позволяет фотографировать звезды до 25^m, т.е. звезды в 10 млрд раз более слабые, чем звезды нулевой звездной величины.

Но фотографические пластинки несколько иначе реагируют на свет, нежели глаз. Есть фотопластинки, на которые красный свет совсем не действует, желтый свет действует весьма слабо, зато необычайно сильно действует синий, фиолетовый и ультрафиолетовый свет. Поэтому звезды красноватого цвета, например, Антарес (а Скорпиона) или Бетельгейзе (а Ориона), яркие для глаза, на такой фотопластинке выйдут более слабыми, в то время как голубоватые звезды получатся более яркими. Это и заставило астрономов ввести еще одну шкалу звездных величин, основанную на воздействии света на фотопластинку и названную шкалой фотографических звездных величин. Она строится совершенно так же, как и визуальная шкала звездных величин, но блеск звезд, выраженный в ней, отличается от визуального блеска в зависимости от цвета звезды, что позволяет по разности фотографической и визуальной звездных величин звезды численно выражать ее цвет. Эта разность называется показателем цвета и является одной из важных характеристик звезды, поскольку связана с ее температурой.

У желтых и красных звезд показатель цвета положителен и достигает +2,1 звездной величины, у белых звезд он близок к нулю, а у голубоватых — отрицателен, но не бывает менее — 0,5^m.