Другой вид звездных скоплений, в отличие от рассеянных, носит название шаровых, за их форму, напоминающую форму шара (рис. 32).

К сожалению, шаровые скопления вследствие колоссального удаления не видны невооруженным глазом и для их изучения требуются сильные телескопы и фотографии. Лишь три из них (в Геркулесе, Змее и Стрельце) зоркому глазу, и то в темные безлунные ночи, представляются очень слабыми туманными пятнами.

В шаровых скоплениях содержатся уже тысячи, десятки и сотни тысяч звезд, причем в центральной части скоплений звезд так много, что ни один мощный телескоп и ни одна фотография не в состоянии разделить центральные области шаровых скоплений на отдельные звезды. Общее число известных нам шаровых скоплений, входящих в Галактику, составляет 135, хотя их должно быть несколько больше, но вряд ли намного, поскольку общая светимость шаровых скоплений вследствие колоссального количества звезд в них огромна, π поэтому мы видим даже те шаровые скопления, которые необычно удалены от нас.

В противоположность рассеянным скоплениям, шаровые звездные скопления не разбросаны вдоль Млечного Пути, а подавляющее их большинство группируется в направлении созвездий Стрельца, Скорпиона и Змееносца, т. е, в направлении на центр Галактики, окружая со всех сторон ее ядро. Все шаровые скопления очень далеки от пас; до самого близкого, видимого в созвездии Стрельца, около 9000 световых лет, а остальные еще дальше.

Рис. 32. Шаровое звездное скопление