Причиной вспышек новых звезд служат взрывы их внешних слоев (оболочек), происходящие вследствие выделения из недр звезд колоссального количества ядерной энергии. В какие-нибудь 2—3 дня (а то и менее) и без того огромный звездный шар внезапно раздувается до размеров, в сотни раз превышающих первоначальные, что приводит к резкому усилению светимости, а следовательно, и блеска звезды в десятки тысяч раз. Вздузшаяся газовая оболочка разлетается от звезды во все стороны со скоростью, достигающей 1000 км/с. Через несколько месяцев (в разных случаях от полугода до двух-трех лет) сброшенная оболочка, освещаемая звездой, становится видимой в телескопы как слабо светящаяся газовая туманность, окружающая звезду. Со временем оболочка рассеивается в пространстве и становится невидимой.

Сама же звезда постепенно успокаивается, сжимается, через 1,5—2 года возвращается почти к первоначальному состоянию, и ее блеск, как установил проф. Б. А. Воронцов-Вельяминов, уменьшается примерно до прежнего значения, но иногда испытывает колебания. Исследованиями установлено, что многие новые звезды оказались двойными, и, может быть, это обстоятельство способствует их взрыву.

Иногда в недрах некоторых звезд происходят взрывы такой колоссальной мощности, что они раздувают и разрушают всю звезду. В момент взрыва светимость и блеск такой звезды, называемой сверхновой звездой, возрастает в десятки и сотни тысяч раз и она становится настолько яркой, что может быть видна даже днем.

Именно такая сверхновая звезда вспыхнула в 1572 г. в созвездии Кассиопеи. Теперь эта звезда не видна, а на ее месте находится очень слабая, обнаруживаемая лишь на фотографии волокнистая туманность. Она является источником мощного космического радиоизлучения, обусловленного быстро движущимися электронами.